El amor a distancia.

La pregunta.

Casi todo el mundo ha oído la advertencia. Las relaciones a distancia no duran. Hay demasiados kilómetros, los husos horarios son incómodos y el teléfono es un pobre sustituto de una mano que sostener. Para quien ama a alguien en otra ciudad o en otro país, esa advertencia puede sonar a pronóstico. Este artículo se pregunta si la investigación está de acuerdo: ¿vivir separados debilita una relación, o la distancia puede acercar a dos personas?

Es una pregunta con peso real. Muchas parejas pasan parte de su historia separadas, por estudios, por trabajo o porque se conocieron a ambos lados de una frontera. Para ellas, la distancia no es una etapa que haya que atravesar deprisa. Es el escenario de la relación, a veces durante años. Saber qué ayuda de verdad, y qué hace daño de verdad, puede hacer esos años más fáciles.

La respuesta corta es más esperanzadora que la advertencia. Pero la investigación también señala un riesgo que la mayoría no espera, y llega en el momento en que menos se espera.

Lo que mostraron los diarios.

Una de las miradas más claras a la vida diaria de las parejas a distancia viene de un estudio de diarios de L. Crystal Jiang y Jeffrey T. Hancock. Pidieron a parejas de novios, unas que vivían separadas y otras que vivían cerca, que registraran sus interacciones cada día durante una semana, por todos los medios que usaban: en persona, llamadas, videollamadas, mensajes y más.¹ Cada miembro de la pareja llevaba su propio registro, lo que permitió a los investigadores comparar lo que cada uno compartía y cómo veía al otro.¹

El punto de partida de su trabajo merece atención. La creencia común es que la intimidad es difícil de mantener a distancia, pero investigaciones anteriores ya sugerían que las parejas a distancia declaran tanta confianza y satisfacción como las que viven cerca, o incluso más.¹ Jiang y Hancock querían saber por qué.

Encontraron un patrón doble. Las parejas que vivían separadas compartían más de sí mismas en sus conversaciones y se formaban una imagen más idealizada del comportamiento de su pareja, viendo su apertura con mejores ojos.¹ Juntas, esas dos tendencias se asociaban con una mayor sensación de intimidad.¹ Los investigadores también hallaron que el tamaño de estos efectos dependía del medio: cuántas señales transmitía, si ocurría en tiempo real y si podía usarse en movimiento.¹

Dicho de forma sencilla, la distancia parecía hacer que la gente se esforzara más. Cuando el tiempo juntos es limitado, cada conversación pesa más. Se deja de lado la charla trivial y se dice lo que importa. Y cuando tu pareja está lejos, es fácil leer sus palabras con generosidad, llenar los huecos con la mejor versión posible de esa persona.

Es una buena noticia para cualquiera que tenga una relación a distancia. La cercanía no depende solo de cuántas veces estáis en la misma habitación. También depende de cuánto de ti llevas a cada conversación.

Por qué importa veros.

Si la distancia puede profundizar la conversación, la siguiente pregunta es qué tipo de conversación ayuda más. Hoy las parejas separadas tienen más opciones que nunca: mensajes, notas de voz, llamadas, fotos, videollamadas, redes sociales. ¿Son todas iguales?

Un estudio de Adam J. Hampton, Jessica Rawlings, Stanislav Treger y Susan Sprecher analizó exactamente esto. Encuestaron a 588 personas que en ese momento tenían una relación a distancia, a partir de una muestra en línea diversa, sobre la frecuencia con que usaban distintas formas de mantenerse en contacto, lo satisfechas que estaban con su comunicación y lo satisfechas que estaban con la relación en general.² Los autores señalaron que la mayor parte de la investigación previa sobre tecnología y parejas había estudiado a personas que viven cerca, y en parte por eso este estudio es útil.²

Los resultados fueron claros en un sentido y sorprendentes en otro. Usar más a menudo los distintos medios iba unido a una mayor satisfacción tanto con la comunicación como con la relación.² Los mensajes de texto eran el medio más usado.² Pero no era el medio más ligado a la felicidad. La videollamada, medida en este estudio como el uso de Skype, era el predictor más fuerte tanto de la satisfacción con la relación como de la satisfacción con la comunicación.² Y el vínculo entre videollamadas y satisfacción con la relación pasaba por la satisfacción con la comunicación: quienes hacían más videollamadas se sentían mejor con su manera de comunicarse, y eso a su vez iba unido a sentirse mejor en la relación.²

Esto encaja con lo que muchas parejas saben por experiencia. Las palabras en una pantalla tienen significado, pero un rostro tiene más. Una sonrisa, una pausa, una mirada cansada al final de un día largo: estas pequeñas señales ayudan a que cada uno se sienta comprendido. Los mensajes sirven para estar en contacto durante el día. Veros es lo que hace que el contacto se sienta completo.

Conviene añadir una cautela. Se trató de una encuesta hecha en un solo momento, así que muestra qué hábitos van juntos, no qué hábitos causan qué resultados.² Puede que las parejas más felices simplemente hagan más videollamadas. Aun así, el patrón coincide con la investigación de los diarios: un contacto más rico y más personal va unido a sentirse más cerca.

El riesgo que la mayoría no espera.

Hasta aquí, el panorama es alentador. Si las parejas a distancia pueden sentirse tan cerca como las que viven cerca, ¿de dónde viene la mala fama? Parte de la respuesta puede no estar en la distancia en sí, sino en el momento en que termina.

Laura Stafford, Andy J. Merolla y Janessa D. Castle estudiaron qué ocurre cuando los novios a distancia se mudan al mismo lugar.³ Su trabajo encontró que alrededor de la mitad de las parejas a distancia dan ese paso, mientras que la otra mitad termina la relación durante la separación.³ Y entre las parejas que sí se reunieron, una de cada tres se separó en los tres meses siguientes al reencuentro.³

Esa cifra sorprende. El reencuentro es el momento con el que sueñan las parejas, el fin de los aeropuertos y las despedidas. ¿Por qué sería un momento de peligro? Los investigadores lo describieron como un periodo de cambio y turbulencia en la relación.³ También señalaron que la idealización que puede crecer durante la separación puede crear expectativas que la vida diaria en común no cumple.³

Aquí se encuentran las dos mitades de la investigación. La misma mirada generosa hacia la pareja que ayuda a la intimidad a distancia puede convertirse en un problema de cerca. Cuando compartís una cocina, un presupuesto y un mal día, la versión idealizada de una persona se encuentra con la real. Hábitos que nunca aparecieron en una videollamada pasan a formar parte de cada día. Pequeños conflictos que era fácil dejar de lado cuando el tiempo juntos era valioso ahora hay que afrontarlos.

Nada de esto significa que los reencuentros estén condenados. Dos de cada tres parejas reunidas en ese estudio seguían juntas después de los primeros tres meses.³ Pero sí sugiere que el paso de estar separados a estar juntos merece tanto cuidado como la propia distancia.

Lo que esto significa para las parejas entre países.

Para las parejas que se conocieron a ambos lados de una frontera, la distancia a menudo no es un capítulo corto. Puede durar trámites de visado, contratos de trabajo y decisiones familiares. La investigación ofrece algunas lecciones prácticas para esa etapa.

Primero, la distancia en sí no es el enemigo. La evidencia sugiere que las parejas a distancia pueden estar tan satisfechas y sentirse tan cerca como las que viven cerca, y que mucho depende de cómo se comunican.¹² Una relación no necesita estar en la misma habitación para ser real.

Segundo, la profundidad importa más que la cantidad. La investigación de los diarios halló que las parejas a distancia compartían más de sí mismas, y que esa apertura iba unida a una mayor sensación de intimidad.¹ Un mensaje corto mantiene el día conectado, pero las conversaciones en las que se dice lo que de verdad se siente son las que construyen cercanía.

Tercero, los rostros ayudan. En la encuesta a personas con relaciones a distancia, la videollamada era el hábito más ligado a la satisfacción con la comunicación y con la relación.² Las videollamadas regulares, aunque sean cortas, pueden merecer la pena protegerlas, incluso con husos horarios difíciles.

Cuarto, planificad el reencuentro con tanto cuidado como la distancia. El hallazgo de que un tercio de las parejas reunidas terminó en tres meses recuerda que vivir juntos es una nueva etapa, no solo un final feliz.³ Puede ayudar hablar abiertamente, antes de la mudanza, sobre las rutinas diarias, el dinero, el espacio y lo que cada uno espera. También puede ayudar recordar que la persona que te encuentras en el aeropuerto es la misma con la que has estado hablando, con defectos corrientes que la pantalla no mostraba.

Por último, una palabra sobre la idealización. Ver a la pareja con cariño no es un error. Forma parte de cómo funciona el amor, a cualquier distancia. El objetivo no es dejar de admirar a quien amas, sino dejar espacio para la imagen completa a medida que llega, y tratar los primeros meses juntos como un tiempo para volver a conoceros.

La respuesta.

Entonces, ¿vivir separados debilita una relación? La investigación sugiere que no tiene por qué. Las parejas que viven separadas pueden sentirse tan cerca como las que viven cerca, y a veces más, sobre todo cuando se abren el uno al otro y se ven la cara.¹² La distancia puede incluso afinar los hábitos que construyen intimidad, porque cada conversación cuenta.

La prueba más difícil suele llegar después, cuando termina la distancia y empieza la vida real.³ Las parejas que esperan esa transición, hablan de ella y se dan tiempo para adaptarse tienen más probabilidades de llevar la cercanía que construyeron a distancia a la vida que construyen juntos.

Fuentes.

1. L. Crystal Jiang and Jeffrey T. Hancock (2013). Absence Makes the Communication Grow Fonder: Geographic Separation, Interpersonal Media, and Intimacy in Dating Relationships. Journal of Communication, 63(3), 556–577. doi:10.1111/jcom.12029
2. Adam J. Hampton, Jessica Rawlings, Stanislav Treger and Susan Sprecher (2018). Channels of Computer-Mediated Communication and Satisfaction in Long-Distance Relationships. Interpersona: An International Journal on Personal Relationships, 11(2), 171–187. doi:10.5964/ijpr.v11i2.273
3. Laura Stafford, Andy J. Merolla and Janessa D. Castle (2006). When long-distance dating partners become geographically close. Journal of Social and Personal Relationships, 23(6), 901–919.