La question.
Presque tout le monde a entendu cet avertissement. Les relations à distance ne durent pas. Trop de kilomètres, des fuseaux horaires trop compliqués, et le téléphone remplace bien mal une main à tenir. Pour qui aime quelqu’un dans une autre ville ou un autre pays, cet avertissement peut ressembler à une prédiction. Cet article se demande si la recherche est d’accord : vivre séparés affaiblit-il une relation, ou la distance peut-elle rapprocher deux personnes ?
C’est une question qui pèse. Beaucoup de couples passent une partie de leur histoire séparés, pour les études, pour le travail, ou parce qu’ils se sont rencontrés de part et d’autre d’une frontière. Pour eux, la distance n’est pas une étape à traverser au plus vite. C’est le décor de la relation, parfois pendant des années. Savoir ce qui aide vraiment, et ce qui fait vraiment mal, peut rendre ces années plus faciles.
La réponse courte est plus encourageante que l’avertissement. Mais la recherche signale aussi un risque que la plupart des gens n’attendent pas, et il arrive au moment où on l’attend le moins.
Ce que les journaux ont montré.
L’un des regards les plus clairs sur la vie quotidienne des couples à distance vient d’une étude par journaux de bord menée par L. Crystal Jiang et Jeffrey T. Hancock. Ils ont demandé à des couples, certains vivant séparés et d’autres vivant près l’un de l’autre, de noter leurs échanges chaque jour pendant une semaine, par tous les moyens utilisés : en face à face, au téléphone, en appel vidéo, par messages et plus encore.1 Chaque partenaire tenait son propre journal, ce qui a permis aux chercheurs de comparer ce que chacun partageait et la façon dont chacun voyait l’autre.1
Le point de départ de leur travail mérite d’être noté. On croit souvent que l’intimité est difficile à préserver à distance, pourtant des recherches antérieures suggéraient déjà que les couples à distance font état d’autant de confiance et de satisfaction que les couples qui vivent près l’un de l’autre, voire davantage.1 Jiang et Hancock voulaient comprendre pourquoi.
Ils ont trouvé un schéma en deux parties. Les couples séparés se livraient davantage dans leurs conversations, et ils se faisaient une image plus idéalisée du comportement de leur partenaire, voyant son ouverture sous un jour plus chaleureux.1 Ensemble, ces deux tendances étaient liées à un plus grand sentiment d’intimité.1 Les chercheurs ont aussi constaté que l’ampleur de ces effets dépendait du moyen de communication : le nombre de signaux qu’il transmettait, s’il se déroulait en temps réel, et s’il pouvait être utilisé en déplacement.1
En termes simples, la distance semblait pousser les gens à faire plus d’efforts. Quand le temps passé ensemble est limité, chaque conversation compte davantage. On laisse de côté les banalités et on dit ce qui importe. Et quand votre partenaire est loin, il est facile de lire ses mots avec bienveillance, de combler les vides avec la meilleure version possible de lui.
C’est une bonne nouvelle pour quiconque vit une relation à distance. La proximité ne dépend pas seulement du nombre de fois où vous êtes dans la même pièce. Elle dépend aussi de la part de vous-même que vous apportez à chaque échange.
Pourquoi se voir compte.
Si la distance peut approfondir la conversation, la question suivante est de savoir quels types de conversation aident le plus. Aujourd’hui, les couples séparés ont plus d’options que jamais : messages, notes vocales, appels, photos, appels vidéo, réseaux sociaux. Se valent-ils tous ?
Une étude d’Adam J. Hampton, Jessica Rawlings, Stanislav Treger et Susan Sprecher s’est penchée précisément sur cette question. Ils ont interrogé 588 personnes alors engagées dans une relation à distance, issues d’un échantillon en ligne varié, sur la fréquence à laquelle elles utilisaient différents moyens de rester en contact, leur satisfaction à l’égard de leur communication et leur satisfaction à l’égard de la relation dans son ensemble.2 Les auteurs notaient que la plupart des recherches antérieures sur la technologie et les couples portaient sur des personnes vivant près l’une de l’autre, ce qui rend cette étude d’autant plus utile.2
Les résultats étaient clairs d’un côté et surprenants de l’autre. Utiliser plus souvent les différents moyens allait de pair avec une plus grande satisfaction, tant à l’égard de la communication que de la relation.2 Les messages texte étaient le moyen le plus utilisé.2 Mais ce n’était pas celui qui était le plus lié au bonheur. L’appel vidéo, mesuré dans cette étude par l’utilisation de Skype, était le meilleur prédicteur à la fois de la satisfaction dans la relation et de la satisfaction à l’égard de la communication.2 Et le lien entre appels vidéo et satisfaction dans la relation passait par la satisfaction à l’égard de la communication : ceux qui faisaient plus d’appels vidéo se sentaient mieux dans leur manière de communiquer, ce qui allait de pair avec un meilleur ressenti de la relation.2
Cela correspond à ce que beaucoup de couples savent d’expérience. Les mots sur un écran ont un sens, mais un visage en dit plus. Un sourire, une pause, un regard fatigué à la fin d’une longue journée : ces petits signaux aident chacun à se sentir compris. Les messages servent à rester en lien au fil de la journée. Se voir, c’est ce qui rend le contact complet.
Il faut ajouter une mise en garde. Il s’agissait d’une enquête réalisée à un seul moment, elle montre donc quelles habitudes vont ensemble, pas lesquelles causent quels résultats.2 Les couples plus heureux font peut-être simplement plus d’appels vidéo. Malgré tout, le schéma rejoint la recherche par journaux : un contact plus riche et plus personnel va de pair avec un sentiment de proximité plus fort.
Le risque auquel peu de gens s’attendent.
Jusqu’ici, le tableau est encourageant. Si les couples à distance peuvent se sentir aussi proches que ceux qui vivent près l’un de l’autre, d’où vient leur mauvaise réputation ? Une partie de la réponse ne se trouve peut-être pas dans la distance elle-même, mais dans le moment où elle prend fin.
Laura Stafford, Andy J. Merolla et Janessa D. Castle ont étudié ce qui se passe quand des couples à distance emménagent au même endroit.3 Leurs travaux ont montré qu’environ la moitié des couples à distance franchissent ce pas, tandis que l’autre moitié met fin à la relation pendant la séparation.3 Et parmi les couples qui se sont retrouvés, un sur trois s’est séparé dans les trois mois suivant les retrouvailles.3
Ce chiffre surprend. Les retrouvailles sont le moment dont rêvent les couples, la fin des aéroports et des adieux. Pourquoi seraient-elles un moment à risque ? Les chercheurs le décrivent comme une période de changement et de turbulence dans la relation.3 Ils notent aussi que l’idéalisation qui peut grandir pendant la séparation peut créer des attentes que la vie quotidienne à deux ne comble pas.3
C’est là que les deux moitiés de la recherche se rejoignent. Le même regard bienveillant sur le partenaire qui nourrit l’intimité à distance peut devenir un problème de près. Quand on partage une cuisine, un budget et une mauvaise humeur, la version idéalisée d’une personne rencontre la vraie. Des habitudes qui n’apparaissaient jamais pendant un appel vidéo font désormais partie du quotidien. De petits conflits faciles à mettre de côté quand le temps passé ensemble était précieux doivent maintenant être affrontés.
Rien de tout cela ne signifie que les retrouvailles sont vouées à l’échec. Deux couples réunis sur trois dans cette étude étaient toujours ensemble après les trois premiers mois.3 Mais cela suggère que le passage de la séparation à la vie commune mérite autant d’attention que la distance elle-même.
Ce que cela signifie pour les couples entre deux pays.
Pour les couples qui se sont rencontrés de part et d’autre d’une frontière, la distance n’est souvent pas un court chapitre. Elle peut durer le temps des démarches de visa, des contrats de travail et des décisions familiales. La recherche offre quelques leçons pratiques pour cette période.
D’abord, la distance n’est pas l’ennemie. Les données suggèrent que les couples à distance peuvent être aussi satisfaits et aussi proches que ceux qui vivent près l’un de l’autre, et que beaucoup dépend de leur façon de communiquer.12 Une relation n’a pas besoin d’être dans la même pièce pour être réelle.
Ensuite, la profondeur compte plus que la quantité. La recherche par journaux a montré que les partenaires à distance se livraient davantage, et que cette ouverture allait de pair avec un plus grand sentiment d’intimité.1 Un court message garde la journée connectée, mais ce sont les conversations où l’on dit ce que l’on ressent vraiment qui construisent la proximité.
Troisièmement, les visages aident. Dans l’enquête auprès de personnes en relation à distance, l’appel vidéo était l’habitude la plus liée à la satisfaction, tant pour la communication que pour la relation.2 Des appels vidéo réguliers, même courts, valent peut-être la peine d’être protégés, même avec des fuseaux horaires difficiles.
Quatrièmement, préparez les retrouvailles avec autant de soin que la distance. Le constat qu’un tiers des couples réunis se sont séparés en trois mois rappelle que vivre ensemble est une nouvelle étape, pas seulement une fin heureuse.3 Il peut être utile de parler ouvertement, avant le déménagement, des routines quotidiennes, de l’argent, de l’espace et de ce que chacun attend. Il peut aussi être utile de se rappeler que la personne que vous retrouvez à l’aéroport est la même que celle à qui vous parliez, avec des défauts ordinaires que l’écran ne montrait pas.
Enfin, un mot sur l’idéalisation. Voir son partenaire avec tendresse n’est pas une erreur. Cela fait partie de la façon dont l’amour fonctionne, à toute distance. Le but n’est pas de cesser d’admirer la personne que vous aimez, mais de laisser de la place à l’image complète à mesure qu’elle se dessine, et de considérer les premiers mois ensemble comme un temps pour apprendre à vous connaître à nouveau.
La réponse.
Alors, vivre séparés affaiblit-il une relation ? La recherche suggère que ce n’est pas obligatoire. Les couples qui vivent séparés peuvent se sentir aussi proches que ceux qui vivent près l’un de l’autre, et parfois plus, surtout lorsqu’ils s’ouvrent l’un à l’autre et voient le visage de l’autre.12 La distance peut même aiguiser les habitudes qui construisent l’intimité, parce que chaque conversation compte.
L’épreuve la plus difficile arrive souvent plus tard, quand la distance prend fin et que la vraie vie commence.3 Les couples qui anticipent cette transition, en parlent et se donnent le temps de s’adapter ont plus de chances d’emporter la proximité construite à distance dans la vie qu’ils construisent ensemble.
Sources.
- L. Crystal Jiang and Jeffrey T. Hancock (2013). Absence Makes the Communication Grow Fonder: Geographic Separation, Interpersonal Media, and Intimacy in Dating Relationships. Journal of Communication, 63(3), 556–577. doi:10.1111/jcom.12029
- Adam J. Hampton, Jessica Rawlings, Stanislav Treger and Susan Sprecher (2018). Channels of Computer-Mediated Communication and Satisfaction in Long-Distance Relationships. Interpersona: An International Journal on Personal Relationships, 11(2), 171–187. doi:10.5964/ijpr.v11i2.273
- Laura Stafford, Andy J. Merolla and Janessa D. Castle (2006). When long-distance dating partners become geographically close. Journal of Social and Personal Relationships, 23(6), 901–919.