Enfrentar el estrés en equipo.

La pregunta.

Toda pareja se encuentra con el estrés tarde o temprano. Para las parejas que viven en países distintos, suele llegar pronto y quedarse un tiempo. Hay visas que esperar, dinero que planear, husos horarios que coordinar y familias que convencer. Mucha gente supone que las parejas que duran son las que tienen menos estrés. La investigación sugiere otra idea: lo que puede importar igual es cómo manejan las dos personas el estrés juntas. Este artículo hace una pregunta sencilla con una respuesta amplia: cuando la vida se pone difícil, ¿la forma en que una pareja afronta las cosas en equipo influye en lo felices que siguen siendo?

Hace tiempo que los investigadores señalan que el estrés de fuera de la relación puede filtrarse en ella y hacer que la pareja se trate peor.¹ Una semana dura en el trabajo, una visa retrasada o un padre enfermo rara vez se quedan en su propia caja. Aparecen como mal genio, una respuesta lenta o una llamada que termina mal. Para las parejas que no pueden estar en la misma habitación, esos momentos son más difíciles de reparar, porque no hay un abrazo al final del día. Por eso la pregunta de cómo manejan las parejas el estrés no es abstracta para quienes aman a alguien de otro país. Influye en casi cada semana de la relación.

Los psicólogos llaman a esto afrontamiento diádico, que simplemente significa afrontar las cosas en pareja. Abarca cómo un miembro de la pareja le cuenta al otro su estrés, cómo responde el otro y si tratan un problema como compartido. Se ha estudiado durante décadas, en muchos países y con miles de parejas. Eso lo convierte en una de las ideas mejor comprobadas de la ciencia de las relaciones, y en una de las más útiles para quienes aman a alguien de otro país.

Cómo se ve afrontar algo juntos.

Una revisión de 2019 reunió en un solo marco los principales modelos de afrontamiento en pareja.² Ese marco empieza por contarle tu estrés a tu pareja, seguido de respuestas positivas de uno de los dos, como apoyo, empatía, hacerse cargo de una tarea o involucrarse activamente.² La misma revisión contrasta las respuestas útiles, como la empatía, el apoyo y el compromiso, con las dañinas, como alejarse o la hostilidad.² Es un mapa útil. Muestra que afrontar las cosas juntos no es una sola cosa, sino una cadena de pequeños pasos, cada uno de los cuales puede salir bien o mal.

Los investigadores también distinguen el apoyo que das, el apoyo que sientes que recibes de tu pareja y lo que afrontan juntos como pareja.³ En el modelo de afrontamiento comunal, el último paso es actuar juntos: la pareja elabora un plan compartido para reducir el daño y responder a lo que exige la situación.² La diferencia entre estas formas es fácil de pasar por alto en la vida diaria. Puedes creer que estás dando apoyo mientras tu pareja no se siente apoyada en absoluto. La investigación las trata como cosas separadas, porque a menudo lo son.

La revisión también describe dos hábitos bienintencionados, proteger a la pareja de las malas noticias y sobreprotegerla, que la gente suele usar ante una enfermedad pero que pueden terminar haciendo daño.² Señala que la sobreprotección cuenta como una forma negativa de afrontamiento en pareja, con evidencia de daño tanto para la persona como para la relación.² Dicho de otro modo, ocultar un problema para ahorrárselo a tu pareja puede salir mal. Que te protejan no es lo mismo que te apoyen.

Una idea relacionada, llamada afrontamiento comunal, se centra en si la pareja ve un problema como algo de los dos y no de una sola persona.⁴ Los investigadores lo han medido en parte por la frecuencia con que las parejas dicen nosotros, nos y nuestro en lugar de yo, me y mío.⁴ En un estudio con parejas que enfrentaban una insuficiencia cardíaca, el uso de nosotros por parte del cónyuge sano predijo mejoras en los síntomas y la salud general del paciente durante los seis meses siguientes.⁴ Ese estudio analizó una crisis de salud, no una relación de citas, y una relación así no demuestra que las palabras por sí solas curen. Aun así, encaja con el patrón general: a las parejas que tratan un problema como nuestro suele irles mejor.

Lo que encontraron los estudios.

Uno de los estudios más sólidos siguió a 240 parejas y midió su estrés y cómo lo afrontaban juntas una vez al año durante cinco años.³ Todas las formas de afrontamiento en pareja que midió iban de la mano de una mayor satisfacción con la relación, tanto en general como de un año a otro.³ Al mismo tiempo, la satisfacción seguía dependiendo de cuánto estrés enfrentaba cada persona.³ Afrontar el estrés juntos y ver a la pareja como alguien que ayuda fue lo que más importó.³ El estudio también encontró que el apoyo de la pareja en un año concreto se asociaba con más satisfacción, sobre todo en las personas que cargaban más estrés en general.³ Ese último punto importa para las parejas bajo una presión prolongada. El apoyo parece contar más cuando la vida es más difícil.

Un estudio con 1.823 personas en pareja en Italia analizó cómo afrontaron la preocupación durante la pandemia de COVID-19.⁵ La preocupación por la pandemia se asoció con un menor bienestar.⁵ Pero la preocupación también iba de la mano de contarle claramente el estrés a la pareja, lo que se asociaba con que la pareja respondiera con apoyo, lo que a su vez se asociaba con un mayor bienestar.⁵ Entre las personas que no estaban contentas con su relación, hablar del estrés no se asoció con una respuesta de apoyo.⁵ Los autores describen contarle tu estrés a tu pareja como el primer paso para afrontar las cosas juntos.⁵ Añaden que decirlo con claridad ayuda a evitar malentendidos y a obtener el tipo de ayuda adecuado.⁵ Así que decirlo en voz alta parece ser el primer paso, pero funciona mejor cuando la relación ya está en un estado razonable. Hablar no puede hacer todo el trabajo por sí solo.

Una pregunta clave para quienes leen Ember es si algo de esto se cumple fuera de los países occidentales. Un análisis anterior había sugerido que la cultura y el género no cambiaban la relación entre afrontar juntos y la satisfacción, pero sus muestras venían de Norteamérica y Europa occidental.¹ Un estudio posterior lo puso a prueba con 7.973 personas casadas de 35 países.¹ Encontró que la relación entre afrontar juntos y la satisfacción variaba de un país a otro.¹ En algunos países la relación era más fuerte en los hombres, y en otros era más fuerte en las mujeres.¹ Los autores concluyen que la cultura y el género influyen en cómo la forma de afrontar las cosas afecta a las relaciones en todo el mundo.¹

Hasta dónde llega la evidencia.

Los dos estudios sobre cultura no coinciden, y vale la pena ser honestos al respecto. Un análisis no encontró diferencias según la cultura, mientras que el estudio de 35 países encontró diferencias reales. La razón más probable es a quién se estudió: el primero se basó en muestras occidentales, mientras que el segundo llegó mucho más lejos. Pero la evidencia todavía no nos dice exactamente qué formas de afrontar las cosas funcionan mejor en qué países. Solo nos dice que la fuerza de la relación no es la misma en todas partes.

Una amplia revisión de 2022 muestra lo extensa, y lo desigual, que es esta investigación: incluyó 643 fuentes con 112.923 personas.⁶ La mayoría de esos estudios procedían del Norte global, sobre todo de Estados Unidos y Europa.⁶ La mayor parte eran estudios transversales, que toman una foto en un momento, seguidos de estudios cualitativos y longitudinales.⁶ Los autores piden más investigación con parejas de una gran variedad de orígenes culturales, sociales y étnicos.⁶ Los estudios de un solo momento pueden mostrar que dos cosas van juntas, pero no cuál causa la otra. Puede que a las parejas felices simplemente les resulte más fácil apoyarse, en lugar de que el apoyo cree la felicidad.

También hay otras lagunas. Ninguno de estos estudios analizó específicamente a parejas que viven en países distintos. El estudio italiano captó un solo país en un año poco común. Gran parte de la investigación sobre el lenguaje del nosotros proviene de parejas que enfrentan una enfermedad. Así que debemos tomar estas lecciones como patrones sólidos, no como garantías.

Lo que todo esto significa.

En conjunto, la evidencia apunta en una dirección. El estrés importa por sí mismo, y ningún trabajo en equipo lo elimina. Pero la forma en que dos personas enfrentan el estrés se relaciona, una y otra vez, con lo satisfechas que se sienten. El patrón se mantiene en un estudio de cinco años, en una gran encuesta durante la pandemia y en un estudio que abarcó 35 países, aunque su fuerza varía de un lugar a otro.

La cadena parece funcionar así. Primero, uno de los dos dice con claridad qué le pesa. Luego, el otro responde con apoyo real, no con hostilidad, distancia u ocultando la verdad. Con el tiempo, la pareja empieza a tratar los problemas como compartidos. Cuando cualquier eslabón de esa cadena es débil, el resto sufre. Cuando es fuerte, las parejas parecen seguir más unidas aunque el estrés no desaparezca.

Imagina dos parejas que enfrentan el mismo retraso de visa. En la primera, uno se queda callado durante días para no preocupar al otro, que interpreta el silencio como distancia y también se aleja. En la segunda, uno dice sin rodeos que la noticia lo ha dejado sin fuerzas, y el otro le pregunta si quiere un plan o solo compañía esa noche. Después se conectan en una llamada y deciden juntos qué hacer a continuación. El retraso es idéntico, pero las dos relaciones salen de esa semana en lugares muy distintos. La investigación no promete que la segunda pareja vaya a durar siempre, pero sugiere que tiene más probabilidades.

Para las parejas que se aman entre países, es una buena noticia. No puedes controlar las oficinas de visas, los tipos de cambio ni las opiniones de la familia. Sí puedes controlar cómo hablan entre ustedes sobre todo eso. La investigación sugiere que esta parte no es un detalle menor, sino algo muy cercano al corazón de lo que mantiene fuerte una relación.

Lo que significa para ti.

Empieza por nombrar tu estrés con claridad, en lugar de esperar que tu pareja lo adivine. La distancia hace más difícil adivinar, porque no pueden verse la cara después de un mal día. Un mensaje corto como «el trabajo fue horrible, ¿podemos hablar esta noche?» le da a tu pareja una oportunidad clara de ayudar. (cita traducida) Luego pregúntale qué tipo de ayuda quiere. Algunas personas quieren consejos, otras quieren consuelo, y otras quieren que les quites una pequeña tarea de encima.

Resiste la tentación de ocultar las malas noticias para proteger a tu pareja. Parece amable, pero la investigación sugiere que a menudo deja a los dos más solos. Intenta hablar de los problemas compartidos como nuestros, porque un retraso de visa o una larga espera para verse es algo que enfrentan juntos. Fijen un momento habitual para hablar que funcione con sus husos horarios, para que el estrés tenga dónde aterrizar.

Cuando tu pareja comparta su estrés, intenta responder antes de arreglar. Una frase como «eso suena muy difícil» suele abrir la puerta a una conversación mejor que saltar a las soluciones. (cita traducida) Si ofreces ayuda, que sea concreta, como revisar juntos un formulario o quedarte en una llamada mientras hace una llamada difícil. Con el tiempo, pequeños gestos como estos se convierten en el hábito de enfrentar las cosas juntos. Y cuando pase una etapa estresante, puede ayudar hablar de lo que funcionó, para estar listos para la próxima.

Oír una voz puede transmitir un consuelo que el texto no puede. En Ember, las llamadas de voz y de video y las Cartas te dan espacio tanto para hablar un momento como para la conversación más larga y pausada que necesitan las semanas difíciles. Si el estrés empieza a desplazarlo todo para cualquiera de los dos, hablar con alguien fuera de la relación, como un amigo de confianza o un consejero, puede ayudar. Las parejas fuertes no son las que no tienen problemas. Son las que siguen buscándose cuando llegan los problemas.

Fuentes.

1. Peter Hilpert et al. (2016). The Associations of Dyadic Coping and Relationship Satisfaction Vary between and within Nations: A 35-Nation Study. Frontiers in Psychology. doi:10.3389/fpsyg.2016.01106
2. Mariana Karin Falconier and Rebekka Kuhn (2019). Dyadic Coping in Couples: A Conceptual Integration and a Review of the Empirical Literature. Frontiers in Psychology. doi:10.3389/fpsyg.2019.00571
3. Petruta P. Rusu et al. (2020). Stress, dyadic coping, and relationship satisfaction: A longitudinal study disentangling timely stable from yearly fluctuations. PLOS ONE. doi:10.1371/journal.pone.0231133
4. Kelly E. Rentscher (2019). Communal Coping in Couples With Health Problems. Frontiers in Psychology. doi:10.3389/fpsyg.2019.00398
5. Silvia Donato et al. (2021). Together Against COVID-19 Concerns: The Role of the Dyadic Coping Process for Partners’ Psychological Well-Being During the Pandemic. Frontiers in Psychology. doi:10.3389/fpsyg.2020.578395
6. Katharina Weitkamp and Guy Bodenmann (2022). Couples Coping Together: A Scoping Review of the Quantitative and Qualitative Evidence and Conceptual Work Across Three Decades. Frontiers in Psychology. doi:10.3389/fpsyg.2022.876455

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