Faire face au stress en équipe.

La question.

Tout couple rencontre le stress tôt ou tard. Pour les couples qui vivent dans des pays différents, il arrive souvent tôt et s'installe un moment. Il y a des visas à attendre, de l'argent à prévoir, des fuseaux horaires à jongler et des familles à convaincre. Beaucoup pensent que les couples qui durent sont ceux qui ont le moins de stress. La recherche suggère une autre idée : ce qui peut compter tout autant, c'est la façon dont les deux personnes gèrent le stress ensemble. Cet article pose une question simple à la réponse vaste : quand la vie devient difficile, la façon dont un couple affronte les choses en équipe influence-t-elle son bonheur ?

Les chercheurs ont depuis longtemps observé que le stress venu de l'extérieur peut déborder sur la relation et pousser les partenaires à mal se comporter l'un envers l'autre.¹ Une semaine difficile au travail, un visa retardé ou un parent malade restent rarement dans leur case. Cela se traduit par de l'irritabilité, une réponse lente ou un appel qui finit mal. Pour les couples qui ne peuvent pas être dans la même pièce, ces moments sont plus difficiles à réparer, car il n'y a pas de câlin en fin de soirée. C'est pourquoi la question de la gestion du stress n'a rien d'abstrait pour ceux qui aiment par-delà les frontières. Elle façonne presque chaque semaine de la relation.

Les psychologues appellent cela le coping dyadique, ce qui veut simplement dire faire face à deux. Cela couvre la façon dont un partenaire parle de son stress à l'autre, la façon dont l'autre réagit, et le fait de traiter ou non un problème comme partagé. Le sujet est étudié depuis des décennies, dans de nombreux pays, auprès de milliers de couples. C'est donc l'une des idées les mieux vérifiées de la science des relations, et l'une des plus utiles pour ceux qui aiment par-delà les frontières.

À quoi ressemble le fait d'affronter ensemble.

Une revue de 2019 a rassemblé les principaux modèles du faire-face à deux dans un même cadre.² Ce cadre commence par le fait de parler de son stress à son partenaire, suivi de réponses positives de l'un des deux, comme le soutien, l'empathie, la prise en charge d'une tâche ou une implication active.² La même revue oppose les réponses utiles, comme l'empathie, le soutien et le compromis, aux réponses nuisibles, comme le retrait ou l'hostilité.² C'est une carte utile. Elle montre que faire face ensemble n'est pas une seule chose, mais une chaîne de petits gestes, dont chacun peut bien ou mal se passer.

Les chercheurs distinguent aussi le soutien que vous donnez, le soutien que vous avez le sentiment de recevoir de votre partenaire et ce que vous affrontez ensemble en tant que couple.³ Dans le modèle du coping communal, la dernière étape consiste à agir ensemble : les partenaires élaborent un plan commun pour limiter les dégâts et répondre aux exigences de la situation.² La différence entre ces formes passe facilement inaperçue au quotidien. Vous pouvez croire que vous soutenez votre partenaire alors qu'il ne se sent pas du tout soutenu. La recherche les traite comme des choses distinctes, parce qu'elles le sont souvent.

La revue décrit aussi deux habitudes bien intentionnées, protéger son partenaire des mauvaises nouvelles et le surprotéger, que l'on adopte souvent face à la maladie mais qui peuvent finir par nuire.² Elle indique que la surprotection constitue une forme négative du faire-face à deux, avec des preuves de dommages pour la personne comme pour la relation.² Autrement dit, cacher un problème pour épargner son partenaire peut se retourner contre vous. Être protégé n'est pas la même chose qu'être soutenu.

Une idée voisine, appelée coping communal, s'intéresse au fait que les partenaires voient un problème comme appartenant aux deux plutôt qu'à une seule personne.⁴ Les chercheurs l'ont mesuré en partie par la fréquence à laquelle les couples disent nous, notre et nos plutôt que je, moi et mon.⁴ Dans une étude de couples confrontés à une insuffisance cardiaque, l'usage du nous par le conjoint en bonne santé a prédit une amélioration des symptômes et de la santé générale du patient au cours des six mois suivants.⁴ Cette étude portait sur une crise de santé, pas sur une relation naissante, et un lien de ce type ne prouve pas que les mots suffisent à guérir. Elle s'accorde pourtant avec la tendance générale : les couples qui considèrent un problème comme le leur s'en sortent souvent mieux.

Ce que les études ont montré.

L'une des études les plus solides a suivi 240 couples, en mesurant chaque année pendant cinq ans leur stress et la façon dont ils y faisaient face ensemble.³ Toutes les formes de faire-face à deux mesurées allaient de pair avec une plus grande satisfaction conjugale, en général comme d'une année sur l'autre.³ Dans le même temps, la satisfaction dépendait toujours du niveau de stress de chacun.³ Affronter le stress ensemble et percevoir son partenaire comme aidant comptaient plus que tout.³ L'étude a aussi montré que le soutien du partenaire une année donnée allait de pair avec une satisfaction plus élevée, surtout chez les personnes qui portaient globalement plus de stress.³ Ce dernier point compte pour les couples soumis à une pression durable. Le soutien semble compter le plus quand la vie est la plus dure.

Une étude menée auprès de 1 823 personnes en couple en Italie a examiné leur façon de gérer l'inquiétude pendant la pandémie de COVID-19.⁵ L'inquiétude liée à la pandémie était associée à un bien-être plus faible.⁵ Mais l'inquiétude allait aussi de pair avec le fait de parler clairement de son stress à son partenaire, ce qui allait de pair avec un partenaire répondant par du soutien, ce qui allait à son tour de pair avec un meilleur bien-être.⁵ Chez les personnes insatisfaites de leur relation, le fait d'exprimer son stress n'était pas lié à une réponse de soutien.⁵ Les auteurs décrivent le fait de parler de son stress à son partenaire comme la première étape du faire-face à deux.⁵ Ils ajoutent que le dire clairement aide à éviter les malentendus et à obtenir le type d'aide qui convient.⁵ Le dire à voix haute semble donc être la première étape, mais cela fonctionne mieux quand la relation est déjà en assez bon état. Parler ne peut pas faire tout le travail à lui seul.

Une question clé pour les lecteurs d'Ember est de savoir si tout cela vaut en dehors des pays occidentaux. Une analyse antérieure avait suggéré que la culture et le genre ne changeaient rien au lien entre faire face ensemble et satisfaction, mais ses échantillons venaient d'Amérique du Nord et d'Europe de l'Ouest.¹ Une étude plus récente l'a testé auprès de 7 973 personnes mariées dans 35 pays.¹ Elle a montré que le lien entre faire face ensemble et satisfaction variait d'un pays à l'autre.¹ Dans certains pays le lien était plus fort chez les hommes, dans d'autres chez les femmes.¹ Les auteurs concluent que la culture et le genre influencent la façon dont les comportements face au stress affectent les relations dans le monde.¹

Les limites des données.

Les deux études sur la culture ne concordent pas, et il faut le dire honnêtement. L'une n'a trouvé aucune différence selon la culture, tandis que l'étude sur 35 pays a trouvé de vraies différences. La raison la plus probable tient aux personnes étudiées : la première reposait sur des échantillons occidentaux, la seconde allait bien au-delà. Mais les données ne disent pas encore précisément quelles façons de faire face fonctionnent le mieux dans quels pays. Elles disent seulement que la force du lien n'est pas la même partout.

Une vaste revue de 2022 montre à quel point cette recherche est étendue, et inégale : elle a inclus 643 sources portant sur 112 923 personnes.⁶ La plupart de ces études venaient du Nord global, en particulier des États-Unis et d'Europe.⁶ La plus grande part étaient des études transversales, qui prennent un instantané à un moment donné, suivies d'études qualitatives et longitudinales.⁶ Les auteurs appellent à davantage de recherches auprès de couples d'origines culturelles, sociales et ethniques très variées.⁶ Les études instantanées peuvent montrer que deux choses vont ensemble, mais pas laquelle cause l'autre. Il se peut simplement que les couples heureux trouvent plus facile de se soutenir, plutôt que le soutien crée le bonheur.

Il existe aussi d'autres lacunes. Aucune de ces études n'a porté spécifiquement sur des couples vivant dans des pays différents. L'étude italienne a saisi un seul pays pendant une année inhabituelle. Une grande partie de la recherche sur le langage du nous provient de couples confrontés à la maladie. Il faut donc voir ces leçons comme des tendances solides, pas comme des garanties.

Ce que tout cela signifie.

Prises ensemble, les données vont dans un sens. Le stress compte en lui-même, et aucun travail d'équipe ne le fait disparaître. Mais la façon dont deux personnes affrontent le stress est liée, encore et encore, à leur niveau de satisfaction. La tendance se vérifie dans une étude sur cinq ans, dans une vaste enquête menée pendant la pandémie et dans une étude couvrant 35 pays, même si sa force varie d'un endroit à l'autre.

La chaîne semble fonctionner ainsi. D'abord, l'un des partenaires dit clairement ce qui lui pèse. Ensuite, l'autre répond par un vrai soutien, pas par l'hostilité, la distance ou en cachant la vérité. Avec le temps, le couple commence à traiter les problèmes comme partagés. Quand un maillon de la chaîne est faible, le reste en souffre. Quand il est solide, les couples semblent rester plus proches même quand le stress ne disparaît pas.

Imaginez deux couples confrontés au même retard de visa. Dans le premier, l'un se tait pendant des jours pour ne pas inquiéter l'autre, qui interprète ce silence comme de la distance et se retire à son tour. Dans le second, l'un dit franchement que la nouvelle l'a abattu, et l'autre lui demande s'il veut un plan ou simplement de la compagnie ce soir. Puis ils se retrouvent en appel et décident ensemble de la suite. Le retard est identique, mais les deux relations sortent de cette semaine dans des états très différents. La recherche ne promet pas que le second couple durera toujours, mais elle suggère que ses chances sont meilleures.

Pour les couples qui s'aiment par-delà les frontières, c'est une bonne nouvelle. Vous ne pouvez pas contrôler les services des visas, les taux de change ni l'avis de la famille. Vous pouvez contrôler la façon dont vous en parlez entre vous. La recherche suggère que cette partie n'est pas un petit détail, mais qu'elle est proche du cœur de ce qui rend une relation solide.

Ce que cela signifie pour vous.

Commencez par nommer votre stress clairement, plutôt que d'espérer que votre partenaire le devine. La distance rend la devinette plus difficile, car vous ne voyez pas le visage de l'autre après une mauvaise journée. Un court message comme « le travail a été horrible, on peut parler ce soir ? » donne à votre partenaire une vraie occasion d'aider. (citation traduite) Demandez-lui ensuite quel type d'aide il souhaite. Certains veulent des conseils, d'autres du réconfort, et d'autres veulent que vous les déchargiez d'une petite tâche.

Résistez à l'envie de cacher les mauvaises nouvelles pour protéger votre partenaire. Cela semble gentil, mais la recherche suggère que cela laisse souvent les deux plus seuls. Essayez de parler des problèmes communs comme des vôtres à tous les deux, car un retard de visa ou une longue attente avant de se voir est quelque chose que vous affrontez ensemble. Fixez un moment régulier pour faire le point qui convienne à vos fuseaux horaires, pour que le stress ait un endroit où se poser.

Quand votre partenaire partage son stress, essayez de répondre avant de chercher à réparer. Une phrase comme « ça a l'air vraiment dur » ouvre souvent la porte à une meilleure conversation que de sauter aux solutions. (citation traduite) Si vous proposez de l'aide, restez concret, par exemple en vérifiant un formulaire ensemble ou en restant en ligne pendant qu'il passe un appel difficile. Avec le temps, de petits gestes comme ceux-là deviennent l'habitude d'affronter les choses ensemble. Et une fois une période stressante passée, il peut être utile de parler de ce qui a fonctionné, pour être prêts pour la suivante.

Entendre une voix peut apporter un réconfort que le texte ne peut pas donner. Sur Ember, les appels vocaux et vidéo et les Lettres vous laissent de la place à la fois pour un rapide point et pour la conversation plus longue et plus lente dont les semaines difficiles ont besoin. Si le stress commence à tout envahir pour l'un de vous deux, parler à quelqu'un en dehors de la relation, comme un ami de confiance ou un conseiller, peut aider. Les couples solides ne sont pas ceux qui n'ont pas de problèmes. Ce sont ceux qui continuent de se tourner l'un vers l'autre quand les problèmes arrivent.

Sources.

1. Peter Hilpert et al. (2016). The Associations of Dyadic Coping and Relationship Satisfaction Vary between and within Nations: A 35-Nation Study. Frontiers in Psychology. doi:10.3389/fpsyg.2016.01106
2. Mariana Karin Falconier and Rebekka Kuhn (2019). Dyadic Coping in Couples: A Conceptual Integration and a Review of the Empirical Literature. Frontiers in Psychology. doi:10.3389/fpsyg.2019.00571
3. Petruta P. Rusu et al. (2020). Stress, dyadic coping, and relationship satisfaction: A longitudinal study disentangling timely stable from yearly fluctuations. PLOS ONE. doi:10.1371/journal.pone.0231133
4. Kelly E. Rentscher (2019). Communal Coping in Couples With Health Problems. Frontiers in Psychology. doi:10.3389/fpsyg.2019.00398
5. Silvia Donato et al. (2021). Together Against COVID-19 Concerns: The Role of the Dyadic Coping Process for Partners’ Psychological Well-Being During the Pandemic. Frontiers in Psychology. doi:10.3389/fpsyg.2020.578395
6. Katharina Weitkamp and Guy Bodenmann (2022). Couples Coping Together: A Scoping Review of the Quantitative and Qualitative Evidence and Conceptual Work Across Three Decades. Frontiers in Psychology. doi:10.3389/fpsyg.2022.876455

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