Decir «te quiero» en una segunda lengua.

La pregunta.

Pocas palabras pesan tanto en una relación como estas: «te quiero». Para quien se enamora de alguien que creció hablando otra lengua, esas palabras plantean una pregunta silenciosa. Si las dices en una lengua que aprendiste en la escuela o en el trabajo, ¿significan lo mismo? Y cuando tu pareja te las dice en tu lengua, o en la suya, ¿llegan igual?

No es una preocupación menor para las parejas que se conocen entre países. Muchas construyen su relación en una segunda lengua compartida, a menudo el inglés, que no es la lengua materna de ninguno de los dos. Otras mezclan lenguas y cambian de una a otra a lo largo del día. Este artículo se pregunta qué dice la investigación: ¿pierde algo el amor cuando lo expresas en una lengua que no es la tuya?

Dónde pesan más las palabras.

Uno de los estudios más grandes sobre esta pregunta lo realizó Jean-Marc Dewaele, investigador del multilingüismo en Birkbeck, Universidad de Londres. Preguntó a 1.459 adultos que hablaban más de una lengua, con 77 lenguas maternas distintas entre ellos, cómo vivían la frase «te quiero» en cada una de sus lenguas.¹

La mayoría dijo que la frase se sentía más fuerte en su lengua materna.¹ Eso encaja con lo que mucha gente siente por instinto. La lengua con la que creciste es la lengua de tus padres, de tu infancia y de tus primeras experiencias de amor. Sus palabras llegan ya cargadas de recuerdos.

Pero la respuesta no fue la misma para todos. Algunas personas sentían la frase igual de fuerte en su lengua materna y en otra aprendida después, y otras la sentían más fuerte en una lengua aprendida más tarde.¹ Que alguien sintiera el peso de las palabras en una lengua posterior estaba ligado a varias cosas: lo dominante que era esa lengua en su vida, cómo y a qué edad la aprendió, y cuánto había vivido y se había relacionado en ella.¹

Dicho de otro modo, el peso emocional no viene fijado de nacimiento. Crece con la experiencia. Una lengua que usas para contar tu día, para discutir, para reír y para consolar a alguien puede llegar a cargar sentimientos reales, aunque la hayas aprendido de adulto.

Cuando el amor vive en una segunda lengua.

Saber cómo viven las palabras las personas es una cosa. Vivir toda una relación en una lengua que no es la propia es otra. Dewaele y Lora Salomidou estudiaron exactamente esto, con 429 personas en relaciones en las que la lengua y la cultura eran distintas entre los miembros de la pareja, mediante un cuestionario en línea y entrevistas escritas.²

Sus resultados muestran un reto real y un camino esperanzador para atravesarlo. Las opiniones estaban divididas: alrededor de un tercio de los participantes dijo no tener ninguna dificultad, mientras que cerca de la mitad mencionó limitaciones en la lengua extranjera y una falta de resonancia emocional en ella.² Algunos describieron sentirse limitados en las palabras que encontraban, o sentir que sus palabras, o las de su pareja, sonaban menos sinceras al principio de la relación.²

Después, algo cambió. Para más de tres cuartas partes de los participantes, esos obstáculos se difuminaron en cuestión de meses.² Las relaciones más largas trajeron lo que los investigadores llaman socialización afectiva en la lengua extranjera, y la lengua de la pareja a menudo se convirtió en la lengua del corazón.² Los investigadores también encontraron que las mujeres eran más propensas a adoptar la lengua de su pareja.² Y una cuarta parte de los participantes describió algo que mucha gente no espera: una sensación de liberación emocional en la lengua extranjera.²

Ese último punto merece un momento. Para algunas personas, una segunda lengua se siente más libre. No carga con las normas, la vergüenza ni las voces familiares que carga su lengua materna. Decir «te quiero» en una lengua nueva puede sentirse como decirlo por primera vez, sin la historia pegada.

Un artículo relacionado de Dewaele analizó más de cerca los retos prácticos que afrontan estas parejas al expresar emociones.³ La mayoría de los participantes señaló algún grado de dificultad, pero la mayoría coincidió en que el amor y la aculturación emocional, aprender poco a poco cómo funcionan los sentimientos en la lengua y la cultura del otro, les ayudaron a superar las barreras lingüísticas.³ El artículo concluye que los miembros de estas parejas afrontaron retos serios y a veces totalmente inesperados al comunicar emociones, pero en general lograron superarlos al cabo de algunos meses.³

No es solo la lengua. Es la cultura.

Hay otra capa en todo esto, y puede causar malentendidos incluso entre personas que hablan bien la misma segunda lengua. Las culturas difieren en la frecuencia con que la gente dice «te quiero», y a quién se lo dice.

Un estudio de Catherine Caldwell-Harris, Ann Kronrod y Joyce Yang comparó cómo usaban estudiantes universitarios de Pekín y Shanghái la frase china para «te quiero» con cómo usaban estudiantes estadounidenses la frase inglesa en Estados Unidos.⁴ Los participantes chinos eran en general más reservados que los estadounidenses al expresar amor, y se diferenciaban sobre todo en que evitaban la frase con la familia, en especial con los padres.⁴

Los dos grupos también daban razones distintas para decirla. Las razones que más mencionaban los estudiantes estadounidenses tenían que ver con la importancia en sí de decir «te quiero», mientras que esa era la razón que menos mencionaban los estudiantes chinos.⁴ Las personas entrevistadas de origen chino y bicultural describieron gestos de cuidado, o incluso decir «I love you» en inglés, como sustitutos de decirlo en chino.⁴ Los investigadores relacionan este patrón con la diferencia entre culturas en las que el significado se transmite sobre todo con palabras y culturas en las que gran parte se transmite con el contexto y los actos.⁴

Para una pareja de dos culturas distintas, esto importa. Uno puede estar esperando las palabras mientras el otro lo dice cada día de otra manera: una comida preparada, un mensaje preguntando si has comido, un largo viaje hecho sin quejarse. Ninguno se equivoca. Hablan dialectos distintos del amor, y parte del trabajo de la relación es aprender a escuchar ambos.

Lo que esto significa para las parejas entre países.

La investigación ofrece varias lecciones prácticas para las parejas que no comparten lengua materna.

Primero, la torpeza inicial es normal y suele pasar. En el gran estudio con parejas, cerca de la mitad describió limitaciones en la lengua extranjera, pero para más de tres cuartas partes los obstáculos se desvanecieron en meses.² Si al principio tus palabras se sienten pobres, no es señal de que los sentimientos lo sean.

Segundo, los sentimientos crecen dentro de una lengua con el uso. El peso de «te quiero» en una lengua aprendida después estaba ligado a cuánto se vivía y se socializaba en ella.¹ Cuanta más vida real compartas en una lengua, más sentimiento puede contener. Hablar de cosas cotidianas, no solo de las grandes, forma parte de cómo ocurre.

Tercero, aprended un poco de la lengua del otro, sobre todo las palabras que importan. Con el tiempo, la lengua de la pareja a menudo se convertía en la lengua del corazón.² Oír aunque sean unas pocas palabras de amor en tu lengua materna, de alguien que las aprendió por ti, puede pesar más que palabras fluidas en una segunda lengua compartida.

Cuarto, hablad de cómo se muestra el amor en vuestras familias y culturas. Hay quien dice «te quiero» a menudo y con facilidad; otros lo muestran con actos y lo dicen poco, o nunca.⁴ Preguntar a tu pareja cómo se expresaba el amor en la casa donde creció puede evitar mucho dolor y ayudaros a notar el amor que ya está ahí.

Por último, recordad que la traducción es un puente, no un sustituto. Las herramientas que traducen mensajes pueden ayudar a dos personas a entenderse desde el primer día. Pero la investigación sugiere que la cercanía más profunda viene del trabajo lento y compartido de aprender cómo siente la otra persona, con sus palabras y a su manera.²³

La respuesta.

Entonces, ¿pierde algo el amor en una segunda lengua? Para muchas personas, al principio, puede parecerlo. La mayoría de las personas multilingües siente «te quiero» con más fuerza en su lengua materna, y cerca de la mitad de las personas en parejas que no comparten lengua materna describen limitaciones reales al principio.¹²

Pero la investigación también muestra lo rápido que suele cerrarse esa brecha. Para la mayoría de las parejas los obstáculos se desvanecen en meses, y la lengua de la pareja puede convertirse en la lengua del corazón.²³ El amor no tiene que llegar en tu lengua materna para significarlo todo. Puede crecer dentro de una nueva, conversación a conversación.

Fuentes.

1. Jean-Marc Dewaele (2008). The emotional weight of “I love you” in multilinguals’ languages. Journal of Pragmatics, 40(10), 1753–1780. doi:10.1016/j.pragma.2008.03.002
2. Jean-Marc Dewaele and Lora Salomidou (2017). Loving a partner in a foreign language. Journal of Pragmatics, 108, 116–130. doi:10.1016/j.pragma.2016.12.009
3. Jean-Marc Dewaele (2018). Pragmatic challenges in the communication of emotions in intercultural couples. Intercultural Pragmatics, 15(1), 29–55. doi:10.1515/ip-2017-0029
4. Catherine Caldwell-Harris, Ann Kronrod and Joyce Yang (2013). Do more, say less: Saying “I love you” in Chinese and American cultures. Intercultural Pragmatics, 10(1), 41–69. doi:10.1515/ip-2013-0002