Dire « je t’aime » dans une deuxième langue.

La question.

Peu de mots pèsent autant dans une relation que ceux-ci : « je t’aime ». Pour qui tombe amoureux d’une personne qui a grandi dans une autre langue, ces mots soulèvent une question discrète. Si vous les dites dans une langue apprise à l’école ou au travail, ont-ils le même sens ? Et quand votre partenaire vous les dit dans votre langue, ou dans la sienne, arrivent-ils de la même façon ?

Ce n’est pas un petit souci pour les couples qui se rencontrent entre deux pays. Beaucoup construisent leur relation dans une deuxième langue commune, souvent l’anglais, qui n’est la langue maternelle d’aucun des deux. D’autres mélangent les langues et passent de l’une à l’autre au fil de la journée. Cet article se demande ce que dit la recherche : l’amour perd-il quelque chose quand on l’exprime dans une langue qui n’est pas la sienne ?

Là où les mots pèsent le plus.

L’une des plus grandes études sur cette question a été menée par Jean-Marc Dewaele, chercheur en multilinguisme à Birkbeck, Université de Londres. Il a interrogé 1 459 adultes parlant plus d’une langue, avec 77 langues maternelles différentes parmi eux, sur la façon dont ils vivaient la phrase « je t’aime » dans chacune de leurs langues.¹

Une majorité a déclaré que la phrase semblait la plus forte dans leur langue maternelle.¹ Cela correspond à ce que beaucoup ressentent instinctivement. La langue dans laquelle vous avez grandi est celle de vos parents, de votre enfance et de vos premières expériences de l’amour. Ses mots arrivent déjà chargés de souvenirs.

Mais la réponse n’était pas la même pour tout le monde. Certains participants trouvaient la phrase aussi forte dans leur langue maternelle que dans une langue apprise plus tard, et certains la trouvaient plus forte dans une langue apprise plus tard.¹ Le fait de ressentir le poids des mots dans une langue apprise ensuite était lié à plusieurs choses : la place dominante de cette langue dans leur vie, la façon et l’âge auxquels ils l’avaient apprise, et la mesure dans laquelle ils avaient vécu et tissé des liens dans cette langue.¹

Autrement dit, le poids émotionnel n’est pas fixé à la naissance. Il grandit avec l’expérience. Une langue que vous utilisez pour raconter votre journée, vous disputer, rire et consoler quelqu’un peut finir par porter de vrais sentiments, même si vous l’avez apprise à l’âge adulte.

Quand l’amour vit dans une deuxième langue.

Savoir comment chacun vit les mots est une chose. Vivre toute une relation dans une langue qui n’est pas la sienne en est une autre. Dewaele et Lora Salomidou ont étudié exactement cela, auprès de 429 personnes en couple avec un partenaire de langue et de culture différentes, au moyen d’un questionnaire en ligne et d’entretiens écrits.²

Leurs résultats montrent une vraie difficulté, et un chemin encourageant pour la traverser. Les avis étaient partagés : environ un tiers des participants disaient n’avoir aucune difficulté, tandis qu’environ la moitié évoquaient des limites dans la langue étrangère et un manque de résonance émotionnelle dans celle-ci.² Certains décrivaient un sentiment d’être à l’étroit dans les mots disponibles, ou l’impression que leurs mots, ou ceux de leur partenaire, sonnaient moins sincères au début de la relation.²

Puis quelque chose a changé. Pour plus des trois quarts des participants, ces obstacles se sont estompés en quelques mois.² Les relations plus longues ont apporté ce que les chercheurs appellent une socialisation affective dans la langue étrangère, et la langue du partenaire est souvent devenue la langue du cœur.² Les chercheurs ont aussi constaté que les femmes adoptaient plus souvent la langue de leur partenaire.² Et un quart des participants ont décrit quelque chose d’inattendu pour beaucoup : un sentiment de libération émotionnelle dans la langue étrangère.²

Ce dernier point mérite qu’on s’y arrête. Pour certaines personnes, une deuxième langue semble plus libre. Elle ne porte pas les règles, la gêne ni les voix familiales que porte leur langue maternelle. Dire « je t’aime » dans une nouvelle langue peut donner l’impression de le dire pour la première fois, sans l’histoire qui y est attachée.

Un article connexe de Dewaele a examiné de plus près les difficultés concrètes que ces couples rencontrent pour exprimer leurs émotions.³ La plupart des participants faisaient état d’un certain degré de difficulté, mais la plupart s’accordaient à dire que l’amour et l’acculturation émotionnelle, le fait d’apprendre peu à peu comment les sentiments fonctionnent dans la langue et la culture de l’autre, les avaient aidés à surmonter les barrières linguistiques.³ L’article conclut que les partenaires de ces couples ont affronté des difficultés sérieuses et parfois totalement inattendues pour communiquer leurs émotions, mais qu’ils sont généralement parvenus à les surmonter au bout de quelques mois.³

Ce n’est pas seulement la langue. C’est la culture.

Il y a une autre dimension, qui peut créer des malentendus même entre personnes qui parlent bien la même deuxième langue. Les cultures diffèrent dans la fréquence à laquelle on dit « je t’aime », et à qui.

Une étude de Catherine Caldwell-Harris, Ann Kronrod et Joyce Yang a comparé la façon dont des étudiants à Pékin et à Shanghai utilisaient la phrase chinoise pour « je t’aime » avec la façon dont des étudiants américains utilisaient la phrase anglaise aux États-Unis.⁴ Les répondants chinois étaient globalement plus réservés que les Américains dans l’expression de l’amour, et s’en distinguaient surtout en évitant la phrase avec leur famille, en particulier avec leurs parents.⁴

Les deux groupes avançaient aussi des raisons différentes de la dire. Les raisons citées le plus souvent par les étudiants américains tenaient à l’importance en soi de dire « je t’aime », alors que c’était la raison la moins citée par les étudiants chinois.⁴ Des personnes interrogées d’origine chinoise et biculturelles décrivaient des gestes attentionnés, ou même le fait de dire « I love you » en anglais, comme des substituts au fait de le dire en chinois.⁴ Les chercheurs relient ce schéma à la différence entre les cultures où le sens passe surtout par les mots et celles où il passe en grande partie par le contexte et les actes.⁴

Pour un couple issu de deux cultures différentes, cela compte. L’un peut attendre les mots, tandis que l’autre le dit chaque jour autrement : un repas préparé, un message pour demander si vous avez mangé, un long trajet fait sans se plaindre. Aucun des deux n’a tort. Ils parlent des dialectes différents de l’amour, et une partie du travail du couple consiste à apprendre à entendre les deux.

Ce que cela signifie pour les couples entre deux pays.

La recherche offre plusieurs leçons pratiques pour les couples qui ne partagent pas la même langue maternelle.

D’abord, la maladresse du début est normale et passe généralement. Dans la grande étude auprès des couples, environ la moitié ont décrit des limites dans la langue étrangère, mais pour plus des trois quarts les obstacles se sont estompés en quelques mois.² Si vos mots semblent pauvres au début, ce n’est pas le signe que vos sentiments le sont.

Ensuite, les sentiments s’installent dans une langue par l’usage. Le poids de « je t’aime » dans une langue apprise plus tard était lié à la mesure dans laquelle les gens vivaient et tissaient des liens dans cette langue.¹ Plus vous partagez de vraie vie dans une langue, plus elle peut contenir de sentiments. Parler des choses du quotidien, pas seulement des grandes, fait partie du processus.

Troisièmement, apprenez un peu la langue de l’autre, surtout les mots qui comptent. Avec le temps, la langue du partenaire devenait souvent la langue du cœur.² Entendre ne serait-ce que quelques mots d’amour dans votre langue maternelle, de la part de quelqu’un qui les a appris pour vous, peut avoir un poids que des mots fluides dans une deuxième langue commune n’ont pas toujours.

Quatrièmement, parlez de la façon dont l’amour se montre dans vos familles et vos cultures. Certains disent « je t’aime » souvent et facilement ; d’autres le montrent par des actes et le disent rarement, voire jamais.⁴ Demander à votre partenaire comment l’amour s’exprimait dans la maison où il a grandi peut éviter bien des blessures, et aider chacun de vous à remarquer l’amour qui est déjà là.

Enfin, rappelez-vous que la traduction est un pont, pas un remplacement. Les outils qui traduisent les messages peuvent aider deux personnes à se comprendre dès le premier jour. Mais la recherche suggère que la proximité la plus profonde vient du travail lent et partagé qui consiste à apprendre comment l’autre ressent, avec ses mots et à sa manière.²³

La réponse.

Alors, l’amour perd-il quelque chose dans une deuxième langue ? Pour beaucoup, au début, on peut en avoir l’impression. La plupart des personnes multilingues ressentent « je t’aime » plus fortement dans leur langue maternelle, et environ la moitié des personnes en couple sans langue maternelle commune décrivent de réelles limites au départ.¹²

Mais la recherche montre aussi à quelle vitesse cet écart tend à se combler. Pour la plupart des couples, les obstacles s’estompent en quelques mois, et la langue du partenaire peut devenir la langue du cœur.²³ L’amour n’a pas besoin d’arriver dans votre langue maternelle pour tout signifier. Il peut grandir dans une nouvelle langue, une conversation après l’autre.

Sources.

1. Jean-Marc Dewaele (2008). The emotional weight of “I love you” in multilinguals’ languages. Journal of Pragmatics, 40(10), 1753–1780. doi:10.1016/j.pragma.2008.03.002
2. Jean-Marc Dewaele and Lora Salomidou (2017). Loving a partner in a foreign language. Journal of Pragmatics, 108, 116–130. doi:10.1016/j.pragma.2016.12.009
3. Jean-Marc Dewaele (2018). Pragmatic challenges in the communication of emotions in intercultural couples. Intercultural Pragmatics, 15(1), 29–55. doi:10.1515/ip-2017-0029
4. Catherine Caldwell-Harris, Ann Kronrod and Joyce Yang (2013). Do more, say less: Saying “I love you” in Chinese and American cultures. Intercultural Pragmatics, 10(1), 41–69. doi:10.1515/ip-2013-0002